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    院落里，除了我，他毫无指望。

    或许，我本不该指望别人。我拿出一个玉镯，是我带进宫的最值钱的东西。我把那个玉镯塞给敬事房的管事，求他在侍寝的牌子里加上我的名字。那个管事收下我的镯子，记下我的名字，满面堆笑地应了我的请求，还附赠了一句吉言，说“钟小主天生丽质，定能得宠受封”。然而，过了两天，我没等到人来召我侍寝，只等来钟言的嘲笑，他把玉镯还给我，冷冷地说：“有奴才在宫中一日，钟小主是等不到侍寝的，不必白费力气了。”

    我捏着沁凉的玉镯，心也是凉的。“为什么要断了我的念想？你就那么恨钟家吗？”我忍不住朝他嚷。自打进宫后，我还没这么大声说过话，怕失了礼数受罚。

    偌大的群芳阁除了我俩别无他人。钟言不说什么，伸手解开衣带和纽扣，脱下衣服，裸/露至腰际。他身量匀称，肌理紧致。我的脸开始发烧。他转过身，背对我。红潮倏然褪去，我的脸一下变白。他的后背坑坑洼洼，像个烂掉的筛子，全是被香烙过的疤。

    “是二叔烙的？”我问他。

    他苦笑道：“有二少爷烙的，也有二奶奶烙的。”

    “二婶怎么也……”我惊。“奶奶说，把你撵走是因为你捅伤了二叔。”

    “钟家那些事儿……二少爷睡到三奶奶房里去了，被二奶奶知道，拿了刀要割手腕子，被二少爷夺下来。二奶奶口不择言，骂急了眼，激得二少爷嚷嚷要割二奶奶的舌头。刀子挥得吓人，奴才怕二奶奶伤着，冲上去拦了一下，不小心划破了二少爷的胳膊。”他回忆往事。

    “这么点儿事，就要把你撵出去？二婶毕竟养了你十几年哪。”我替他抱不平。

    钟言并不领情，寡淡地说：“钟小主不必说这些，也无需同情奴才，都是过去的事了。”

    “我是真的关心你呀，二哥哥。”我急道，“当初就算打滚哭闹，也该让我娘带你一起离开钟家大宅的。”我真心后悔。

    他别过头，说：“奴才只求小主别再提过去了。奴才已经是另一个人了。”

    “过去的，不提就能抹去吗？就算我不提，你不是一样还在记恨？你若不记恨，为何不让我侍寝？堵了我唯一的出路，难道不是报复？新人很快就入宫了，你让我怎么办？”我哭道。

    “怎么办？就在群芳阁继续住下去。未曾侍寝的小主住在群芳阁里是天经地义的，谁也不会撵你，更无需你干活伺候人。宫里自有规矩。奴才能保证，小主每日衣食无缺。”钟言说。

    “难道就这样吃喝等死吗？”我认定他要害我。

    “有吃有喝还不好？在宫里，等死总比找死，或者被害死强得多。”他丢下这句话就离开了，留我一人在空荡的群芳阁里哭泣。

    钟言倒是没有食言，即便十九位新选的秀女入住群芳阁，亦无人撵我走，也从未短过我的衣食供给。初始时，尚有好事者打探我的来历。渐渐的，我成为墙角的青苔，无人过问，存在亦如不存在。两年间，十九位新秀女各有去处，依旧逃不过或病、或死、或受封、或为奴的几种命运。群芳阁就这样以两年为一个轮回，重复着由热闹到冷清再到热闹的循环。我一直住在角屋，目睹一年年花落花开，一幕幕悲欢上演。

    钟言始终认真做事，一步步成为吴总管的心腹。十六年后，吴总管过世前，在皇上跟前保举了钟言，让他接任了群芳阁总管之职。在宫里，只有皇上住的乾明殿，皇后住的坤宁苑，太后住的长寿宫，皇子们住的仁孝轩，以及秀女们住的群芳阁，这五处的大太监够资格成为总管。成为总管，意味着钟言在宫里已经不止是狐假虎威之辈，而是独当一面的实权派了。而我，几乎成为群芳阁的活银杏树，老而不死，庸碌无为。银杏树还能结出银杏果，我除了吃喝等死，什么也做不了。托钟言的福，吃喝都不赖，也无需干活。开始时，我在那些年轻的秀女们面前还抹不开颜面，躲在自己的角屋里不敢出来。一年年过去，我越来越老，老到开始长出白头发的时候，我想通了，懒得再躲躲闪闪，索性搬个小板凳坐在院子里晒太阳，不管身边的秀女们如何叽喳，我也能在大庭广众之下盹到傍晚。

    又是一个选秀之年，群芳阁却不似往昔的喧闹。我百无聊赖地坐在院中的银杏树下闭目养神，只觉着有人牵拉我的衣角，睁开眼，一个白胖的小男孩正欲攀上我的膝头。

    “谁呀？”我小心地扶住这孩子，四下找寻跟着的人。宫里的孩子个个金贵，虽然未必就是皇子，可也怠慢不得。

    “你别动，我要摘那个。”小男孩指着树上的银杏果。

    我一伸手，替他摘了下来，递到跟前。

    他一抬手，把果子打到地上，闹腾道：“我说要自己摘的，不要你给我摘！”

    好任性的脾气，宫里的孩子尽是这样的吧。

    我把小男孩抱在手上举到高处，可怜我的老胳膊老腿儿还攒了些许气力。小男孩摘了满怀的银杏果，用衣襟兜着。

    “你的生母是哪位娘娘？”我试着打探他的来历。

    “不知道，都说她死了。”小男孩只顾玩弄怀里的果子，随口应道。

    “你若是皇子，就该住在仁孝轩中，怎么跑到群芳阁来的？一东一西，隔了整座宫城呢。”我边拍打他身上沾的灰土边问。

    “仁孝轩里住的皇子多了，又不差我一个。没什么人管我，只有一个老太监总跟着我，不过老太监耳朵背，腿脚也不灵，想甩了他一点儿不难。” 小脸上尽是得色。

    这大概是哪个不得宠的皇子，生母在后宫的争斗中失势，连带着孩子也失了依靠。

    我有点心疼这孩子，蹲下身，帮他理了理散乱的鬓发，柔声嘱咐道：“虽然你还小，没人管，也要记住，皇子出入后宫是大忌讳。等到有人抓住这个忌讳惩治你的时候，你就知道，没人管也是好事。”

    “你也是个没人管的吧。”他皱着鼻子努努嘴，“哪有宫里的奴婢大白天不干活，躺在树底下睡觉的？就算是位娘娘，休憩也有专门的时辰，过了时辰哪怕再倦，也不能打盹，否则就是没规矩，要受罚的。”

    “说起来，你不是什么都懂。”我指明他故意捣乱。

    小男孩不耐烦地摆摆手：“老太监总跟我说这些，规矩长规矩短的，还说我娘亲就是因为坏了规矩才死了的。”

    我不忍追问他娘亲是坏了哪条规矩，宫里能处死人的规矩有许多，逼得人时时处处提心吊胆。坏了哪条规矩并不重要，死是因为挡了更厉害的人的路。我看看那孩子，心想，他娘亲是因为生了他这么个机灵的男孩，才成了别人的眼中钉吧。

    小男孩要把摘的银杏果放入口中，被我一手拦