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    封信，是给钦差的，我已经看过了，宋兄也过过目。”

    宋慎松了口气，“阿琛没出事就好。”他落座，细细看了一遍，喜出望外，愉快拍桌道：

    “太好了！”

    “朝廷终于允许咱们回都城述职了，我可不想待在淳州过年！”

    “朝廷确认咱们的差事办完了，才肯下发调令。”容佑棠顿了顿，轻声告知：

    “另外，庆王殿下登基后，改元为“洪庆”，并在前几天册立了储君。”

    宋慎沉浸在可以返回都城的喜悦中，乍一听没意识到问题，“洪庆元年？挺好的，新皇登基，大多会改元。”随即，他疑惑皱眉，问：

    “你刚才，是不是说新皇‘册立了储君’？”

    容佑棠郑重点头，双手使劲交握，努力掩饰情绪。

    宋慎茫然不解，“奇怪了！庆王一直没成亲，既无王妃侧妃，登基后也还没册封皇后，尚无子嗣，却册立了储君？简直莫名其妙，谁被册立为太子了？”

    “他并不是册立皇太子，而是册立皇太弟。”

    宋慎剑眉拧起，“太弟？啧，我越听越糊涂了！”

    容佑棠内心五味杂陈，“圣上力排众议，册立其胞弟九皇子为皇太弟，圣旨已宣，消息很快会传遍天下。”

    “九皇子？皇太弟？”

    宋慎沉默须臾，缓缓道：“庆王够特立独行的。历朝历代，皇帝除非膝下无子，否则，必定把皇位传给自己儿子。庆王春秋鼎盛，登基后，不先娶妻选妃绵延子嗣，却先册立胞弟为皇太弟？”

    “费解，实在令人费解。”宋慎心血来潮，眼里闪过一缕促狭光芒，压低嗓门，严肃问：“莫非，他身患隐疾？有难言之隐？”

    容佑棠脱口而出：“没有，他一向身强体壮，绝无隐——”他打住话头，发现朋友眼含促狭，窘迫之下怒目而视，“你怎能妄议圣上？”

    “岂敢？愚兄知错，愚兄错了，贤弟息怒，你可千万别向圣上秘密告状。”

    “我忙得很，一大堆公文尚未处理，没闲工夫告密状。”容佑棠板着脸，埋头批阅公文，作忙碌状。

    “这就好。”

    宋慎心情甚佳，屈指灵活敲击桌面，一边盘算如何尽快赶回都城，一边忍不住感慨：“圣上曾在西北戎马十年，杀伐决断，铁面无私，威严且古板，令人不敢不尊敬。”

    “万万没料到，他私底下给你写信时，居然会用风花雪月？居然会写旖旎之辞？真是、真是……哎，开眼界了。”

    容佑棠招架不住了，搁笔，作揖，恳切道：“宋兄、宋掌门、宋神医，行行好，忘了那封信，守口如瓶，行不行？”

    宋慎爽快答：“当然可以，我是不小心看见的，本就应该守口如瓶！”他话锋一转，“不过，愚兄有个小小要求，不知——”

    “说来听听！”

    宋慎站起，伸了个懒腰，“在淳州待久了，怪无趣的，既然朝廷已允许咱们回都城，干脆今天启程吧？早一刻动身，早一刻抵达都城。”

    “今天启程？用得着这么赶吗？”容佑棠提醒道：“沿途的官场应酬，你全推啦？”

    “推了推了！”

    “我最不耐烦赴应酬宴了，急着回去看看阿琛伤势的恢复情况。你若赞成，咱们一起走，安排人手负责善后即可。”

    容佑棠拍了拍高高摞起的公文，苦恼说：“你的差事已了，我的却未完。你担心瑞王殿下，就先回吧，带几个护卫，路上多加小心。”

    “那，我先行一步了，你返程途中也要小心。”

    “我带领大队人马，肯定会慢些。”

    “等你回来，我请喝酒！”

    宋慎看着朋友泛红的眼眶，诚挚道贺，低声说：“圣上竟然选择册立皇太弟，真是有担当！容弟，恭喜你，守得云开见月明，总算没白白背负多年的骂名，委屈总算没白受，我十分替你高兴！”

    容佑棠一听，双手再度使劲交握，心潮起伏，思绪难平，“多谢宋兄，屡次帮扶，从未鄙夷我是以色侍人的佞幸。”

    “尽胡说！”

    宋慎正色道：“外人恶意中伤，可恶可憎，你怎能妄自菲薄？”

    容佑棠苦笑，“人言可畏啊。”

    “啧，怕甚！”

    宋慎洒脱不羁，宽慰道：“你是性情中人，又不失正直厚道，当年刚认识不久，我就把你当朋友了！好兄弟，放宽心，不必理睬流言蜚语。”

    “我明白。”

    容佑棠迅速振作，挥手作驱赶状，“行了行了，你既然决定赶路，就早些启程，记得替我问候瑞王殿下，我走不开，恕不能相送了。”

    “不用送，你忙着，我走喽。”

    宋慎归心似箭，率领若干随从，冒着风雪，策马一路北上，于腊月下旬抵达都城，直奔瑞王府。

    夜间·暖阁

    隆冬腊月，亲王卧房却暖意融融。

    瑞王经历了宫变，受伤后休养至今，脸色不再苍白，但也没多少血色，寝衣外披着月白袍子，衬得面如冠玉。

    他端坐，面对一只木雕鹰，作画解闷，慢吞吞，画两笔就发一会儿呆。

    忽然，烛台被人挡住了，烛光晃动；紧接着，桌上多了一个白瓷炖盅。

    瑞王习以为常，头也没抬。

    来人弯腰，把白瓷炖盅推向瑞王手边。

    瑞王温和说：“搁着吧。”

    来人没动弹，第二次推近炖盅。

    瑞王皱了皱眉，仍未抬头，继续作画，“搁着就行了。下去吧，别挡住光。”

    岂料，来人挪动脚步，故意挡住烛光，第三次推近炖盅，只差没直接塞进瑞王手里。

    瑞王一怔，再好的涵养也恼了，抬头说：“你怎么——”

    下一瞬，瑞王瞠目结舌，画笔掉在了纸上，惊喜交加，激动问：“是你？怎、怎么是你？我还以为是下人！竟然是你，难怪如此大胆，敢无视我的命令。”

    宋慎莞尔，“殿下忙着画画，把药膳撇在一旁，宋某是不是打扰了？”

    瑞王笑上眉梢，“哪里？低头久了脖子酸，我不画了！”

    他撂下未完成的画作，意欲站起，却被堵在椅子里，仰脸，含笑问：“你怎么突然回来了？圣上前两天吩咐陈尚书迎接凯旋的赈灾钦差，没听见迎接的消息啊，你却回来了？”

    “差事已完，我在淳州待着闷得慌，干脆先回来了，看看你的伤势。”

    “伤势？早已痊愈了！”瑞王感受到关心，自是开怀，“你先回来了，容大人呢？”

    “我是大夫，只负责医治疫病，小容却是正儿八经的官员，附带的公务不少，且有得忙呢，得过阵子才回来。”

    瑞王恍然颔首，“原来如此。”

    宋慎站立，抱着手臂，摆出兴师问罪的架势，先瞥了瞥炖盅，然后俯视对方，质问：“我写信询问