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    家伙，朝廷在各地有办书院，这事儿也犯不着吃惊。」

    他岂止吃惊，直觉是主子暗中所为。

    「我带你来瞧，不过想让你知道将来，你的弟妹们可以扔进这座书院学习，他们不会是文盲，将来无论是种田也好，或是另寻谋生也罢，你都无须再担心家人的生活。」

    他无疑是在垄断小家伙对亲人的挂念，自私地将小家伙据为己有。

    孟焰牵着他回头走入道旁的田园小径，沿路说明：「我给你的地契产权就在这儿，待秋收，隆冬休耕后，明年，你爹便能自行用度。」

    乔宝儿抬手遮阳，遥望一整片稻田正值夏季耕耘期，每当他看见爹在太阳底下吃力地干活儿，就幻想自己有天能取代下田耕种，分摊辛劳。

    然，他的梦想在主子的干预之下有了变化，视线渐渐调回，迎上一道温柔的目光，蓦然，脑海回荡一句温柔的话语：「小家伙，我会对你好。」

    他没有骗他......「焰。」

    「嗯？」他低头，等着小家伙想说什么。

    「我只是奴才......」他道：「我在府里做事有薪俸可拿，可以赚钱养家，可不可以将地契收回，我怕爹娘知道......」他说不得和主子的关系非比寻常，怕爹娘无法接受。

    耐心地听完小家伙的细碎，孟焰不禁摇头轻笑。「呵，你现在烦恼也未免太迟。」

    小脸一抬，布满疑惑。

    孟焰牵着他走回头，一语点破：「你爹娘应该是知道了，只是心照不宣。」

    乔宝儿一惊，「为什么？」

    「因为我亲自带你回来。」

    「我不懂。」

    顿下步履，孟焰不惜以残酷的言词令他认清事实，「小家伙，你早就被家人牺牲，若非逼不得已，一般人怎舍得送孩子去阉割。」

    他怔了下，眼神一暗，难掩于心的一抹伤。

    「我很庆幸你存活下来，落在我手上。否则，你爹娘这辈子等不到你回乡。」

    他静默地任由主子一路牵引，回到马车上，放眼凝望一片稻田，人们为生活汲汲营营，图的是安稳的日子。主子给一块地，爹娘心存感激，也就不会问过半句，他懂了。

    两人在马车上等待阿良将小鬼们带回，孟焰一派悠闲地享受这难得的清静，占有欲十足地搂着小家伙，俊逸的脸庞磨蹭他脑后的发，嘴角轻勾。

    小家伙是他的，至于其它人，算什么东西。

    两天后，乔宝儿在主子别有居心之下离开亲人，再度远离家乡。

    「你别哭丧着脸，我瞧你爹娘弟妹们也没你这么伤心。」孟焰呿了声，离开前已经允诺每半年就让小家伙回乡一次。

    「主子要去找小姐了吗？」

    「嗯，我估算路程，晚上就会到。」

    「哦。」他探向车窗外，仍依依不舍。

    孟焰径自书卷打发时间，待小家伙累了，他便将人揪来胸怀倚靠。

    晌午，主仆三人就在马车上吃乔大娘准备的食物，待马车驶入桐城已至傍晚。

    孟焰估算的时辰无误，来得及赶上西门府上的弥月之喜。

    大门外，受邀而来的贵客陆续抵达，孟焰一下马车，便引来众人的注目。

    招待贵客的家丁一眼认出来人，拉拔着嗓门一喊：「王爷到──」

    视线一扫，周遭的群众纷纷让至一旁，孟焰揪着小家伙，身后跟着阿良捧着准备的贺礼，在家丁的带领之下进入府中。

    乔宝儿放眼所见庭中人潮穿流不息，恭喜声此起彼落，家丁们忙着将贺礼捧入内，丫鬟们穿梭在庭中摆设酒席，端茶送水的招待。他惊觉，「小姐家里的仆佣好多！」

    「西门琰的家大业大，靠他养活的人可不少。」据他所知，西门琰的表亲就像好几串rou粽似的，芙蓉初嫁入府，得一一背记他们的名字，搞清楚谁是谁。

    至于他，就坐着等人一一来到眼前叩首、行礼，哪理会谁是谁，谁叫啥名字。

    「小家伙，我带你去找芙蓉，今晚，你先跟在她身旁，我得应付一群闲杂人等。」

    「哦，好。」主子不喜宴请排场，他待在王府一段时间，鲜少会有客人拜访。

    孟焰随便抓了一位家丁吩咐几句。

    乔宝儿只见对方猛点头说了三声：「好好好，小的马上去。」

    一转眼，他被带往小姐所居的院落。

    刚满月的男娃儿生得好像舅舅！乔宝儿惊诧不已，抱在手上的娃娃那粉嫩的五官轮廓实在像得不得了。「小姐，宝宝好像主子。」

    喜儿点着嘴「嘘」了声，「说小声点，这话姑爷已经听了数十遍，可不高兴呢。」

    「啊，姑爷不高兴......」

    「当然啦，小姐好不容易才顺利产下男丁，姑爷当然不高兴孩子不像爹娘，倒是像极了舅舅。」那模样，简直一个模子刻出来似地。

    「喜儿，小宝儿，孩子以后会变的，奶娘都说了，孩子愈大就会像爹娘。」

    「哦，我记得五娃小时候也像爹，后来愈像娘。」

    「像舅舅就难说了。」喜儿并不乐观。

    芙蓉笑了笑，「把孩子给我。」无论孩子生得像夫家人或娘家人，她都宝贝得很。

    乔宝儿踱至床畔，小心翼翼地将孩子抱还给小姐。

    「孩子像舅舅，生的眉眼儿也是好看。」芙蓉温笑着，欣喜于为夫家传后。

    喜儿凑上前来，小声道：「那性子也像就糟了。」一定要好好教育，像小姐一样善良。「小宝儿，你说对吧？」

    「呃......主子不坏。」他纠正。

    此话一出，芙蓉和喜儿一脸惊愕地盯着他瞧。

    「小宝儿没说错吧？」

    「还是我们俩听错了？」

    气氛顿时尴尬。

    乔宝儿困窘得不知如何解释。「别这样......瞧着我。」他一脸低垂，耳根子红。

    「哥哥对你好吗？」

    「好。他教我习字、打算盘，还有其它。」不过主子也有点坏心，这句话他没说。

    喜儿蹦到他身前，一双眼儿眨啊眨地探究，「真的？」

    他小声：「嗯。」

    「你在府中，还有没有人欺负你？」

    「没有。」

    「这样就令我放心了。」她拍拍小宝儿的肩膀，以示欣慰。

    不一会儿，房里陆续来了票娘子军，全是西门府上的旁系血亲，一群女子又说又笑地，话题开始谈论如何育儿、注意事项，一些忌讳等等，房中俨然成为菜市场，乔宝儿被挤到角落挨着，压根无人注意他的存在。

    直到酒席结束，宾客尽欢；人群散的散，走的走，府中仆佣、丫鬟忙于收拾，姑爷和主子一道回房，乔宝儿才被拎到别座院落，夜宿客房。

    房内，烛光熠熠。

    乔宝儿安静地为主子擦拭头发，埋在小胸膛前的面庞热烫，主子今夜喝了不少酒。

    「小家伙，你热不热？」

    「不热。主子有看见小外甥吗？」

    「呵，瞧见了，那个小东西生得像我，西门琰的脸色真臭。」

    「小姐的孩子，长大后会很好看的。」

    「小家伙，你在迂回夸奖我生得俊是吗？」

    「......