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    老人在城邦中住得更久，大概比年轻人更认识路，何况这样一个可怜的老乞丐应该不会骗人吧。

    “老人家，向您打听个事儿，您知道曼蕾夫人的店怎么走吗？”

    老乞丐睁开一只眼，用死鱼一样的眼神端详安托万，一言不发地将破陶碗向前推了推。陶碗中可怜兮兮地躺着几枚铜币。安托万知道他的意思是要钱。老师说过，大城市中干什么都要钱，求人帮忙更得破费钱财，没钱根本寸步难行。老师果然见多识广，诚不我欺。

    他掏出钱包，从里面数出三个铜币，扔进老乞丐的陶碗里。铜币发出叮叮当当的脆响，老乞丐一听声音便眉开眼笑，直勾勾地盯着安托万手中的钱包。少年剑客连忙将钱包揣进怀里。他囊中的大部分钱财都不是自己的，恩佐怕他在城里吃亏，所以特意给了他一笔钱。

    老乞丐用干瘦的手指了指东方，叽里呱啦说了一堆约德语。安托万只零星听懂了“往前走”、“左转”等几个词。他一头雾水地看着老乞丐，后者口沫横飞地说了半天，终于发现安托万听不懂，于是一边打着手势，一边用口音极重的帝国语说：“我领你去吧。”

    “真的？呃，会不会太麻烦您了？”

    “不麻烦，不麻烦。”说着，老乞丐颤颤巍巍地站起来，端起他的破陶碗，走向街道的一端。安托万紧随其后。老乞丐走得很慢，每走几步，就要咳嗽几声，安托万十分担忧他会不会尚未抵达目的地就先昏过去。

    “年轻人，第一次来梵内萨？”老乞丐虚弱地问。

    “是啊。”

    “第一次来就要去曼蕾夫人的店？”

    “呃，是我的一位朋友让我去的。”

    “咳咳，你那位朋友真懂行。”老乞丐揶揄地笑了笑。

    安托万困惑地抓了抓头。佩特罗也好，老乞丐也罢，为何一提起曼蕾夫人的店，态度就变得十分微妙？那儿到底是什么地方？既然是恩佐指定的接头地点，总不会是什么龙潭虎xue吧！

    他们走了一阵，从大街拐进一条狭窄破落的小巷。太阳西沉，巷子里昏暗得犹如夜晚，地上泥泞不堪，每一步都会溅起淤积了不知几个世纪的污水。吱吱叫的老鼠从墙缝中钻出，根本不怕人类，狂妄地钻过安托万脚底。空气中弥漫着不知名的恶臭味，跟它一比，炼金术士店里的怪味简直可算“芬芳清新”。

    “您没走错路吧？”安托万不安地环顾四周。多年的剑术训练使他生出一种野兽似的本能，能够嗅出危险降临的气息。

    “这是近道，”老乞丐殷勤地说，“别人都不知道。近道，节省时间。”

    安托万不由自主地按住“姬莉莎”的剑柄。“老人家，我看我们还是别抄近路了，天晚了，还是走安全的……”

    “呜啊！”

    老乞丐惨叫一声，倒在泥水中，全身上下痉挛不止。安托万吓了一跳，顾不上自身安危，连忙托住他的身体，探了探他的脉搏。

    “您没事吧？您生病了吗？”

    老人紧紧抓住安托万的衣襟，痛苦得直抽气：“老毛病犯了……”

    “您在这儿躺一下，我去叫人来帮忙！”

    安托万冲向巷子入口处，可没跑两步，突然觉得有点儿不对劲，一抹怀里，这才发现钱包居然不翼而飞！

    是那个老头！刚才抓住他衣襟的时候，顺手摸走了钱包！可恶，原以为老乞丐好心为他带路，结果打的是这种主意！他犯病肯定也是装的！

    安托万扭头，刚巧看见那为老不尊的贼人兔子似的跳起来，奔向巷子另一边的出口。“别跑！老头！看我怎么教训你！”安托万咬牙切齿地追上去。老乞丐全无方才步履蹒跚的模样，腿脚快得连身手矫捷的年轻人都难以望其项背。

    两人一前一后冲出巷子，来到一条大街上。安托万迅速拉近距离，和老乞丐相差不过一臂。他大喝一声，捉住对方的头发，本想给他点苦头尝尝，可那一头白发却从老乞丐头上滑落，连带白胡子也一起掉了下来。安托万瞠目结舌，原来这个乞丐一点也不老，是个中年人，只不过在脸上抹了煤灰，又戴上假发假胡子，扮作老人模样行乞，以骗取施舍者的爱心。

    乞丐趁安托万发愣的瞬间掀翻街上的小摊，继续逃命。安托万绕过地上乱滚的蔬菜，怒吼道：“小偷！站住！别让我抓到你，否则要你好看！”

    乞丐在街上左躲右闪，借助摊贩和路人不断制造障碍，阻拦安托万的追缉。少年剑客卯足了劲儿，灵巧地躲开行人和障碍，锁定乞丐的背影紧追不放。他倒不是在意那点钱，关键是恩佐的信物也被他珍而重之地放在钱包里！钱丢了没什么，信物丢了，他用人头也赔不起！

    “抓住他！抓小偷啊！”安托万大叫，希望有好心的路人能帮他一把，但路上饶是行人众多，却纷纷对他们避之不及，唯恐惹上麻烦。安托万悲凉地想，梵内萨人好冷漠，连个见义勇为的人都没有，真是世态炎凉。

    两人你追我赶地拐入另一条街道，迎面来了一辆马车。乞丐恰好冲过马车前方，安托万慢了一步，被马车拦住了。马儿被猛然冲出的两个人吓得长嘶，车夫连忙勒紧缰绳，用约德语骂了一连串脏话。乞丐绕过马车，得意洋洋地笑起来。他领先好长一段距离，安托万拍马也追不上。

    下一瞬间，他的笑声转陡然变成尖叫！面前不知为何腾起一条火柱！乞丐转身欲逃，背后也腾起一道火焰。两条火柱在他头顶弯曲汇合，各向左右分成好几股，最后变作鸟笼形状，而他就是关在笼子里无处可逃的猎物。

    乞丐哪见过这种阵势，当场吓到腿软，扑通一声跪下。“饶命啊！大爷饶命！小的只想赚几个小钱，求大爷放了我吧！”他将安托万的钱包丢在地上，各种钱币哗啦啦撒了一地。

    几秒之后，火焰鸟笼如同燃尽的炉火一般熄灭了，几粒火星随风而逝，头发烧焦的恶臭味涌入鼻腔。乞丐怪叫一声，手脚并用地爬起来，没命奔逃而去。等安托万绕过马车，来到火焰鸟笼出现的地方时，乞丐已经没影了，原地只剩下沾满泥土的钱包、零零散散的钱币和恩佐的信物。

    安托万望着乞丐逃走的方向，愤恨地跺了跺脚：“算你跑得快！在我老家，偷东西是要砍手的！”

    他的身后，马车夫安抚好自己的马儿，转向车厢抱怨道：“大小姐哎，知道您是了不起的秘术师，但也不必当街放火吧？小人差点被您吓得尿裤子！”

    车厢中传出一个娇俏的女声：“事发突然，我路见不平，哪还管得了那些！”

    又听见“哗啦”一声，车厢的窗户被打开了，一个脑袋探出来，左右转了转，惊喜地喊道：“咦？那不是安托万吗！”

    少年剑客正忙着捡钱，猛然在人生