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    袭兔毛领缠枝花纹对襟褙子，正在和三公主楚湄玩抛球。楚湄出生起就耳朵半聋，但是能读懂唇语，母妃叫她看左边，她就往左跑。施淑妃眼里是爱怜和欣慰的……就怕她长大了不灵敏，出嫁后受夫家嫌弃，自小训练着她的反应。

    小麟子提着食盒子从门外晃过去，森青的亮绸小袍子矮墩墩挪移。

    施淑妃瞥眼睇见，就把手上的球往她那边滚过去了。从小麟子的脚面滚到路中间，小麟子就立住了朝门里看。看到一个面生的娘娘，个儿娇小的，脸上妆容淡雅，眼里的笑叫人舒适。

    “诶，你帮本宫捡过来。”听见她向自己招手，小麟子便蹲下来弯腰捡。还没捞起来呢，里头又滚出来一只，她只好放下食盒子，用两只手去捧。

    然后站起来：“给。”不自觉瞄了瞄红墙下秀美的小楚湄。楚湄转过身躲。

    施淑妃佯作嗔责：“奴才是不可以这样打量主子的，小心挨板子。”

    小麟子立刻恭敬地勾了头。怎么才把脑袋哈下来往后退，却把自己的食盒子磕倒了，清香的八宝粥流到了地上。

    施淑妃掂帕子：“呀，装的是什么好东西？瞧本宫，叫你捡个球的功夫，倒坏了你一锅粥。”

    她做着歉然的表情，眼里可看不出真歉意。小孩儿的心思都门清，小麟子仰着下巴看她两眼，就把她眼底看清了。好容易熬了一晚上，想趁主子爷去圣济殿前端过去的，明明刚才那食盒子就不在自己的脚后面，宫里的颜色果然都是迷惑人的，正面一道，背面又一道。

    她矮矮的，耷着小脸蛋显得很有些沮丧。施淑妃便笑笑，也不多说什么，带着楚湄回宫去了。

    东一长街又恢复了冷寂，听见竹扫把在地上嘶啦嘶啦的轻轻摩擦，小麟子弯下腰把食盒子拾起来。怕扫地的看见了要骂，便往另一条道绕着回去了。

    陆安海敷完胳膊就回了御膳房，转头看见她这样早就回来，晃荡晃荡没心没绪的。一问，粥打在路上了，他心里反倒默默松了口气，嘱咐她今儿个只管捏面点子。

    于是在皇子们考试前的最后这一天，小麟子没有见到她的柿子爷。

    是在保和殿做的卷子，正殿中央摆着五张紫檀木条桌，皇帝爷的几个儿子按着从小到大的顺序坐成两排。殿脊藻井下静悄悄的，请了几个德高望重的老臣过来监考，楚昂亲自坐在金銮宝殿上静候。辰时初开考，楚邹被人抬出去时已经接近午正尾声了，哮喘突发恶劣，呼吸难上，硬撑着一口气耗到这时候，最后一笔“敬”字没写完，就兀地面无血色栽倒在金砖地上。

    张福命人把他抱回了乾清宫。这个年迈的太监掬着拂尘走在前头带路，中开三阶的汉白玉石须弥座，两侧铜鎏金狮子威武矗立。当年是张福亲手把这扇门关上，这次又是他亲自命人把皇四子抱进去，时候像是自然而然，并没有谁人生出疑义。

    皇帝的脸色很难看。内殿明黄刺绣的龙榻上，匆匆赶来的太医把了脉，万幸不是被下药，怕是吃错了东西，饮食相克致使哮喘突然反复。

    孙皇后从坤宁宫中过来，肩上搭一抹彩凤镶雪狐毛披风，双颊被寒意吹得微泛娇粉。进来也不多看，叫桂盛去把人抱起来。

    桂盛踟蹰着不想抱，她就转而又叫小路子。小路子上前正要伸手，听见万岁爷开口：“淤气正滞在胸口未落，太医还未施针，一会儿朕给你送回去。”

    这还是孙皇后三年多来第一次踏入乾清宫，皇帝的语气是有些轻柔的。

    孙皇后却不领他的情，像不愿意在他的这个宫殿里多呆，淡淡的垂着眼帘：“回臣妾宫里施针吧，这里他不习惯。”

    有什么不习惯，从前小时候还不是都在这里过夜。

    楚昂有些无力，那短暂的情动来也即逝，他叫那个淑女来宫中磨墨写字、彻夜留宿，时间过去了这样久，花开花落有如惊鸿一瞬，他后来便深掩在心中，如同无有，不再去刻意触碰。她却心心念念难忘，提醒他那段存在。

    见孙皇后执意，便蓦地扯住她手腕：“这也是朕的儿子。”声音是轻，但不掩天子威冷。

    皇帝爷一向面容清淡，甚少对人施以重语，他这样一说话，气氛便有些凝滞。张福连忙对众人觑了个眼神，脚步声窸窸窣窣，轻轻地退出去。

    孙皇后把手拽回来：“你但且还知道他是你的儿子，又可曾对他有过应有的怜恤？”

    她的眼睛是不看楚昂的，只是睇着龙榻上那个将满九岁的小儿。容长瓜子脸儿，下巴瘦削了，俊美五官清晰镌刻着他父皇的影子。她还记得那时的画面，那曾是他楚昂多么宠爱的一个儿子，却为着一个不过缱绻没多久的女人。

    “皇帝就一定要把臣妾仅有的，一点一点都剥夺走么？”

    楚昂默了默，松开孙皇后的手：“朕一直在试图弥补你们。”

    十步外张福弓着腰：“这些年，皇上对四殿下不闻不问，放任殿下在娘娘身边陪伴，便是怜恤娘娘的失子之痛。朝臣多有上表改立中宫、册立皇储，也都是皇上置若罔闻，一意保着娘娘与殿下们在后方无忧。娘娘不肯站出来，皇上便不忍心打扰。皇上对娘娘的一片苦心，做奴才的委实看在眼里，冒着胆儿说这番话，请娘娘赐罪。”

    低霾的太监嗓儿在殿脊下空幽回荡，楚昂不自觉凝了孙皇后一眼。

    孙皇后默了默，轻启红唇：“天家之子，如履薄冰。你是皇帝，自然有你的苦衷，臣妾无须这份怜悯。皇上若是真心把邹儿当儿子，就该让他出宫建府，将来安静地做个闲王，而不是把他逼到这等份上。”

    那小子自幼天马行空，他的心思在哪里，楚昂做父亲的又岂能看不明白。这便是当年对他说那句“几时若明白了朕的良苦用心，几时再来见朕”的用意。

    他不逼他，这些年一直都在静观，对他默默等待。

    直到普渡寺楚邹叫出那声“父皇”起，不管是出于真心还是假意，楚昂便知他已是想明白，决定投靠自己了。

    “你还是不了解朕，不了解这座宫廷。”楚昂说：“邹儿若不上那个位置，他年或将不如朕昔日。在皇权至高之下者，唯有资质平平才得偷生。从前在王府里，朕宠他，只是宠爱一个幼子。如今面对的是朝廷与天下，越是得宠的龙嗣便越容易四面楚歌……朕的这些儿子中，只有他是最做不成闲王的，唯有一个办法保他安生……便是让他也与朕一样，为孤，为寡，高至无人匹及。”

    他的言语里有无奈与决绝，这些年朝政不易，人前人后的真情假意，都是自己一个人扛过来。而他从前在王府里，却是那样真实的阴柔与多情，那么地需要并缱绻她的慰藉。

    此刻他这样看着她，年轻的面庞清削俊朗，眼里的孤