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    州与缙州西交界的地方：西篾，而扈烁就在西篾的西界。西篾是个极偏僻的地方，土地贫瘠，水少山多，山多沙，多戾木。戾木是一种极结实的木头，利刃都很难砍得断。当地人还嗜好吃羊rou，羊rou做得极好。

    初到西篾，厨子就炖了一锅羊rou。

    迟衡给庄期舀了一大碗：“好好补补，明天就能见着扈烁了。嘿嘿，说说你们是怎么认识的？我当时可一点儿都没发觉呢！”

    的确，两年前，迟衡带庄期到了矽州城，他一味想着如何能见到麻七麟，总将庄期放在客栈，全然不知什么时候扈烁和庄期就认识了。真是机缘巧合，现在要去见这么一个萍水相逢的人了。

    庄期道：“有天我在客栈旁的书铺挑书，就认识了。”

    “咦？我记得当时你们情投意合，很谈得来，这次见了扈烁肯定会先和你叙旧的，熟人还好说话，看你能不能将他拉到乾元军里来！”迟衡咬了一口羊rou，没那股膻味，肥而不腻，好吃。

    好吃是好吃，但羊rou极补，吃下肚就烧得不行，迟衡心想到底是浸冷水呢，还是挥刀出一身汗呢。恰在此时，宫平又鬼鬼祟祟地来了：“将军，我这次找的人，不是咱们军营的，腰也不细，您慢慢享用。”

    他身后的人进来，迟衡叹了一口气，的确腰不细。

    想一想，距小令之事也好几天了。

    迟衡一拂手，将灯灭了，把那人压在床上好好折腾了一番，发泄出了一身汗。底子好，就是经折腾，那人在身子底下呻｜吟不止，但没有像小令那么要死要活的。折腾完之后迟衡要洗澡，那人颤巍巍地站起来还要伺候，挣扎给他拿毛巾。迟衡一挥手：“你出去吧，让宫平给找个地方睡去！”

    那人倒听话，垂眉顺目地出去了。

    这以后的好几天晚上都是这个人躺在床上，眼看生人就要混成熟人了，迟衡将宫平叫来，心平气和地说：“换个人！记住，要小倌，不许要良家的，不许要咱们军营的！”

    几番倒腾下来，宫平终于开了窍，管对方如何的讨人喜欢或不讨人喜欢，隔好几天一律拿银子打发了。

    熟能生巧，后来就很顺了。

    不提迟衡后来跟走马灯一样换人的事。却说到了西篾，就遇上了大风沙，黄尘漫天，隔一丈都不见人，全军上下都被风沙吹得全身灰扑扑，迟衡啐了一口，满口的沙：“这鬼天气，要是赶上偷袭就彻底玩完了。庄期，赶紧给咱们看看，下一次大风沙是什么时候！”

    庄期本是一身白衣绣蓝襟边，这一来也脏得不像话。迟衡伸手想替他拍干净，拍了几下，衣服彻底脏成浑然一体了。可叹一个神仙一般的人物，在沙尘里滚两滚也跟老农无异了。

    迟衡看着直乐。

    庄期也笑，那一笑竟然还是清逸出尘，迟衡不得不感叹造化之巧妙，人与人还是不一样的。二人正相视而笑，就听见兵士来报：“将军，扈烁大王来函了！”

    早几天，迟衡就给扈烁传信过去，说自己将来拜访。

    拆函一看，果然都是些客套话，扈烁说已经摆宴款待了就等迟衡来赴宴，迟衡弹了弹信：“庄期，你说会不会是鸿门宴啊？”

    “不会，咱们与扈烁还没到这地步。”

    扈烁住在一个很大的宅子里，宅子就是个大，那宅子一进去，两边是十八般武器，旁边一溜都是膘肥体壮的大汉。扈烁见了迟衡后哈哈大笑：“山水轮流转，想不到咱们哥两个又转到一起了。”

    “本来是要去缙州北的，因为扈兄在此地所以特地绕过来看看。”

    宴席就设在院子中间。扈烁依旧是旧日模样，黝黑的肤色，深邃的眼窝，往院子里一站，就跟土霸王一样，说话极爽朗，来不及拍着迟衡的肩膀，就瞅见了迟衡身后的庄期。扈烁不掩惊喜，径直越过迟衡往身后走去：“庄期，想不到你也来了，怎么也不跟我说一声！”

    庄期微笑道：“给你一个惊喜。”

    扈烁啪的一声拍在庄期背上，庄期受不住猛咳了一声，扈烁急忙收住手，又是爽朗一笑：“怎么还是这么弱不禁风啊，跟古董瓷一样碰不能碰。”

    迟衡本以为会剑拔弩张，想不到扈烁只字不提征战的事，反而对庄期殷勤有加。

    扈烁把一桌子全羊宴，换上了半数符合庄期胃口的的素菜，还有一壶老酒。庄期沾尝就则醉，酒气氤氲，覆在木椅上睡着了。迟衡扶着额头想，早该料到是这种情形了，怎么两三年过去扈烁还是一点儿没变啊。既来之则安之，反正迟衡也想先探一探他的底，果然几杯下肚，扈烁开口了：“早听说有个迟衡领军起势蓬勃，正与郑奕抗衡，连夺了好几个州，想不到果真是你！”

    迟衡笑道：“恰好逢了时机而已，要说打战，扈氏兄弟可都是一把好手，我就不班门弄斧了！”

    扈烁摆手道：“你们说话都这么温温吞吞的让人心里没底，明人不说暗话，你就直说，想怎么办——是来招降的还是下通牒的，直说。行就行，不行咱们也别磨蹭！”

    迟衡悠悠道：“扈兄说笑了，我真的只是来看看。”

    还有光放水里不钓鱼的钩？扈烁疑惑了。

    迟衡笑着放下酒杯：“庄期一直很惦记扈兄，又说扈氏踞半壁缙州，与我说了好几次，正好乾元军去追击胡类番，我就拐到这边来了，也就呆个三两天。”

    扈烁笑：“……庄期啊！”

    虽然其后两天，扈烁也问过迟衡对缙州是如何打算的，迟衡一概轻描淡写敷衍过，他也就不问了，转而问庄期：“庄期，你打算长住我们缙州吗？不如就住在我们扈家吧，保管比你跟着迟衡颠沛流离来得好！”

    庄期微笑：“你不打算并入我们乾元军吗？”

    他的回答是如此直接，扈烁倾身向前：“并入乾元军？这就是迟衡的打算吗？嘿，宁为鸡｜头不为凤尾，就算我同意，我两个哥哥也不会同意的，再说并入乾元军有什么好处？”

    庄期想了一想：“你可以带着数万兵士纵横西域各州。”

    “……”

    “比如秦州，比如笪笪州，还有与你扈氏和怨仇的靖立州木克王——我记得你说过喜欢带兵驰骋的感觉，乾元军可以做到，而在缙州是没法让你施展拳脚的。”

    扈烁侧头，流露出惊喜：“我说过的话你都记得？”

    “……总之在乾元军有许多好处，当然，你不愿意我也不勉强。我来，也是不愿意看到扈氏和我们乾元军对立的。我们乾元军很快就能拿下胡类番，相信令兄也会认真考虑的！