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    仙是凶手，却不过是爪牙。数月前，我还拜访过杀死嘉秬的主谋。终我一生，恐怕也无法为嘉秬报仇雪恨了。我摇了摇头：“姑姑说的这件事是要紧，却不大圆满。别忘了，从前文澜阁的韩管事为此深受酷刑，生不如死。”

    芳馨不以为然：“他受酷刑与姑娘什么干系？不是当年的掖庭属右丞乔致奉陆皇后之密令做的么？”

    听闻“陆皇后之密令”几个字，我抬眼一扫，目光一冷，口气沉缓而不容置疑：“姑姑慎言！”

    芳馨顿时醒悟，忙低头道：“奴婢失言。请姑娘恕罪。”

    我拂袖道：“进屋等李大人吧。”芳馨不敢多言，忙跟进来奉茶研墨。

    我画了几笔，正自思量，眼风一扫，见绿萼侍立在玉茗堂的门口。她上着淡黄色碧桃纹小袄，下着青白色轻纱裙，安静婉转如一枝临水照影的美人蕉。我不禁多看了两眼，向芳馨道：“绿萼穿这一身很好看。这样娇丽活泼的颜色，在她身上偏生这样安静。上个月去梨园看戏，仿佛她穿的也是这身。”

    芳馨笑道：“上一次是绿裙子，这次是青白裙子。”

    我笑道：“姑姑记得真清楚。”

    芳馨的眼中闪过一丝焦虑与怜悯：“姑娘还不知道这丫头的心事……”

    我心中一奇，笑道：“什么心事？”

    未待芳馨回答，便听绿萼在门外朗声道：“启禀姑娘，李大人到了！”

    芳馨也顾不得再说，忙服侍我洗手。一时李瑞带着一个小内监走了进来，长揖施礼。他看一眼书案上未完的美人图，又见我手上还有残存的墨迹，便笑道：“都说大人的美人画得好，几时下官能得一幅挂在家中就好了。”

    我随手拿起一把山水团扇，掩口一笑：“谢大人垂爱。涂鸦之作罢了。”

    李瑞笑道：“大人大约还不知道，现在京中的达官贵人都在花重金收买大人的墨宝呢。”

    自从红芯私自将我的美人火器图拿去如意馆裱褙后，我对自己的画作十分小心，从未赠予他人。我和芳馨相顾愕然，不禁齐声问道：“这是怎么回事？”

    李瑞笑道：“大人身居要职，随手涂鸦亦值千金，这有什么出奇？下官听汴城尹刘大人说，京中有人专画美人火器图，一幅赝品以假乱真，也能卖到上百的银子。”

    我惊讶不已，笑道：“想不到假画倒比真画值钱。大人进宫，莫不是来问我讨画的？”

    李瑞忙道：“下官不敢。下官此番入宫，是有要紧的事情回禀大人。”

    我笑道：“可是玉机的救命恩人有了眉目？”

    李瑞面有难色：“这……下官无能，并未寻到那日在景灵宫搭救大人的大侠。下官今日是特地进宫，向大人回禀李九儿与柴氏之事。”

    李九儿已死，柴氏既为同党，想来亦不得善终。此二人之事，何须李瑞回禀？我只觉无聊，掩不住失望的口气：“大人请说。”

    李瑞道：“柴氏知情不报，按律当诛，秋后处斩。后将军陆愚卿之子陆景珍交接佞人，赍资贼寇，本该流放，家人连坐。陛下念陆将军往日的功劳，陆景珍又是陆皇后最疼爱的幼侄，只判了髡刑，戍边一年。后将军陆愚卿教子不善，降为杂号将军。施大人断陆府赔偿大人二百两银子，陆府又添了一千两给大人压惊。”说罢命人抬了木箱子进来，开箱请我点算。

    银光在眼前漫成坚冷的冰，我头也不抬，淡淡道：“是什么？”

    李瑞一怔，道：“是一千二百两银锭。”

    我微微冷笑：“我是问，杂号将军……是何封号？”

    李瑞忙道：“陆将军被降为鹰扬将军。”

    “维师尚父，时维鹰扬”[203]。当年的陆愚卿像尚父吕望辅佐武王一般跟随皇帝驱逐了北燕暴君，如今的陆愚卿，可还称得上“时维鹰扬”么？当真讽刺。

    我口角一扬，垂眸不语。李瑞见我神情不好，似懂非懂的不敢说话，只目视芳馨。芳馨上前粗粗数了数，命人合上箱子，笑道：“这么要紧的事情，怎么不见施大人亲自进宫？”

    李瑞赔笑道：“施大人毕竟是外臣，不方便总是进宫。别说施大人，便是下官也不大好进后宫。只因事关重大，陛下传命下官当面回禀，下官这才能面见大人。”

    我微微一笑道：“大人辛苦。”

    李瑞道：“下官受弘阳郡王府主簿杜娇所托，还有一件要事禀告。”说着从小内监手中接过一个油纸包，双手奉上，“杜主簿已随弘阳郡王殿下去巡查盐政，现下在浙福道临安府昌化县。杜主簿感激大人的提携之恩，叮嘱下官一定要将此物面呈，聊表心意。”

    听闻高曜的消息，我不觉精神一振：“是呢，算算日子，杜主簿上任也有月余了。上个月他进宫面圣，偏生我被颖妃娘娘叫了去看戏，竟不得见面，当真可惜。然而‘拜爵公朝，谢恩私门，吾所不取’[204]，这些物事，还请李大人收回。”

    李瑞忙道：“杜主簿说，上个月他去高淳县侯府拜访大人，因不知那日是大人的生辰，仓促之下竟未备寿礼。杜主簿知道大人清廉，这些只是南阳特产，并非贵重物事，还请大人笑纳。”

    我摇头道：“上个月玉机与杜主簿在敝舍相见，虽说那时候杜主簿并未上任，却也甚为不妥。至于礼物，玉机更是分毫不敢取。杜主簿好意，玉机心领。”

    李瑞道：“这……”说罢又看芳馨。

    芳馨正色道：“李大人也是朝廷命官，当知御书房书佐女录与藩王从官私相授受，是何罪行。”

    “私相授受”四个字极为严重，李瑞不得不收回杜娇的礼物。他满脸通红，额头沁出了汗珠，躬身道：“下官思虑不周，请大人恕罪。”

    我笑道：“大人与玉机相识于微时，同甘共苦，堪称知己。故直言不讳，望不要见怪。”

    李瑞道：“下官不敢。大人教训，下官铭记。”

    我又问道：“大人刚才说弘阳郡王殿下和杜主簿去昌化了。不知殿下是几时出京的？”

    李瑞道：“是本月初出京的。”

    我转头向芳馨笑道：“临安府昌化县有个紫溪盐场，听说是前两个月才开始晒盐的。想不到殿下这就去了。”

    李瑞忙赔笑：“大人日日坐在宫里，千里之外一件微不足道的事情都知道得这样清