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    心腹，又是自幼服侍的，情分非比寻常，岂是我能赶走的？况且我才到定乾宫便着急忙慌地驱赶老人，未免不堪。说到底，李湛之之事是圣意，怨不得李演。”

    芳馨道：“那便由他去么？”

    玉茗堂灯光在望，我心头一松：“他要什么，便给他。极小的事情，何必多树敌？”跨进漱玉斋的门，只见绿萼迎了上来，我笑道，“小钱睡了么？对他说我在西厢等他，有差事交给他办。”

    第二日用过早膳，正要去定乾宫，只见芳馨走了进来，秉开两个为我更衣的小宫女，轻声道：“才刚简公公悄悄派了个人来告诉奴婢，说昨夜侍寝的黄女御已经被打发出宫了。”

    我听了心中一阵嫌恶，一阵哀凉：“好好的怎么会打发出宫？”

    芳馨微微迟疑，脸一红，附在我耳边说了一句，末了道：“听简公公说，黄女御就这样呆坐了半夜，陛下也不准她回去。”

    我怔了片刻，叹息道：“小小年纪，也真是可怜。”

    芳馨道：“奴婢就怕宫里人以为黄女御是因为姑娘的缘故被赶出宫的。”

    我淡淡道：“黄女御又不是没有在定乾宫过夜，服侍不周，怨不得别人。”

    芳馨面有忧色：“就怕李演出去胡乱说话。”

    我摇头道：“昨晚陛下已识破了我的用意，只怕李演的心思也瞒不过。他不敢胡说。只可怜好好一个姑娘，还没得恩宠便无端端被赶出宫去做苦役。”说着将一枚青玉镯子套在左腕上，“日后姑姑若得闲，就看顾些吧。”

    芳馨不解：“姑娘都不知道这黄女御长什么模样，何必理会她？”

    我叹道：“她被驱逐，多少是因我和李演的缘故。易曰：‘括囊，无咎无誉。’[172]还请姑姑代我为之，可稍稍平息我的不安。”

    直到午时，仍不闻皇帝诏见，只得先回漱玉斋用膳。午歇后依旧往小书房来，才坐下，却见小简从通往御书房的小门里踅了进来，无声无息地掩上门。我本以为他是来宣召的，但看他小心翼翼的模样，又不禁疑惑。小简轻手轻脚走了过来，草草行了一礼，看一眼侍立在旁的芳馨，悄声道：“奴婢有要事禀告。”

    芳馨也不待我开口，便道：“奴婢去后面看看姑娘的茶点好了没有。”

    待芳馨退下，小简道：“这会儿陛下还睡着，奴婢才抽了空子出来的。”

    北窗外的竹林外，有几个宫人侍立着。我随手关了窗：“公公请说。”

    小简道：“是。午后慧媛来侍驾……”

    我不禁道：“慧媛？”

    小简嘿地一笑：“大人知道的，黄女御昨天夜里在地上坐了半宿，一早又被打发出去了。陛下自己也没睡好，所以午间多睡了会儿。”

    我托着腮斜睨他一眼：“黄女御是李公公挑了来侍寝的，被打发出去，便是打李公公的脸，简公公倒高兴？”

    小简笑意微冷：“奴婢不敢。不过奴婢以为，陛下喜欢和谁好，实在轮不到咱们奴婢做主。即使陛下对着那么多女御懒得去挑，也有颖妃、昱妃和婉妃在呢。”

    我笑道：“你有这工夫在我面前说李公公的闲话，身为徒儿的怎么不劝劝？”

    小简道：“奴婢劝过的。不过孔圣人不是有句话说，若劝过不听，又何必再劝。况劝多了难免伤了和气，奴婢不敢对师父无礼。”

    李演行事不当，小简稍谏辄止，分明是有纵容并取而代之的心思了。我淡淡道：“子曰：忠告而善道之，不可则止，毋自辱焉。”[173]

    小简笑道：“正是此话。”

    我笑叹：“公公究竟有何要事？”

    小简压低了声音道：“才刚奴婢在那边服侍，听见慧媛好似在对陛下说，内阜院好些账目不对，恐怕有人中饱私囊，因此请求彻查。后面还说了好些，但奴婢离得远，只听见这么一句。”

    我不觉诧异：“慧媛常在……那样的时候说这些话么？”

    小简道：“是。为华阳公主选侍读的事情，也是在这样的时候说的……陛下也就答应了。”

    颖妃总管内阜院，若说中饱私囊，首当其冲的不就是颖妃么？慧媛果然按捺不住了。我叹道：“慧媛是怎么知道内阜院的账目不对的？”

    小简道：“这奴婢就不清楚了。嘿，慧媛能弄得到账本来看，当真不简单。”

    我凝眸片刻，小简忙低眉垂首。我起身将看过的奏疏放到身后的架子上，头也不回地笑问：“公公为何将这等密情告诉我？”

    小简道：“内阜院一向是颖妃娘娘打理的，奴婢知道颖妃娘娘素与大人交好。大人当年的指点活命之恩，奴婢不敢忘。再者……”他上前一步，口唇微动，微凉的口气拂起我颈后的碎发。

    我先是震惊，随即平息，拧起眉头道：“竟有此事……”

    小简退后一步，垂眸恭敬道：“千真万确。”

    站在窗前，和风徐来，带着黄昏时明昧交合、黑白难分的暧昧气息，连屋外掌灯的小宫女的脸上都有一丝含糊的陶醉之色。暮色四合，定乾宫偌大的庭院中渐渐降下难以掌控的黑暗与模糊。一个小内监放下茶盏，在我身后道：“启禀大人，陛下还在谨身殿和几位大人说话，还请大人稍待。”说罢退了下去。

    天很快便全黑了，廊下一圈明灯环绕，目不转睛地刺探着一腔难以言说的混沌心思。忽见迤逦两行宫灯自暗沉如铁的定乾门外闪了进来，皇帝的脚步带起一阵惊风，将颤巍巍追赶而来的老臣的银须拂在两边。那老臣身着紫袍，沉重的乌皮靴踏出力不从心的闷响，正气喘吁吁得说不出话来。眼见皇帝就要踏上通往仪元殿的长阶，忙深吸一口气，奋力一跃，向前扑倒，恰巧捏住了皇帝的袍角。皇帝只得站住脚，俯身扶起那老臣，道：“宋卿这又何苦？”

    宋大人爬起身，却依旧跪着，一伸手，已牵住了皇帝的衣袖，涕泣不语。皇帝只得由他牵着，深深叹一口气：“爱卿说罢。”

    宋大人紧紧攥着衣袖道：“臣闻尧置敢谏之鼓，舜立诽谤之木，汤有司直之人，武有戒慎之铭。[174]圣人若此，况陛下乎？且此不过毕飏德私宴妄语，本不当上达天听，陛下万不可存塞心窍，以焦情志。如当诛戮，天下杜口，人人自危，以为伸手触网，举足蹈罘，恐塞谏源，无昭后德。请陛下三思。”说罢叩首