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    ，想出去就得把自己赎走了。”长十八看着他，“要么巴结大官，撒撒娇，叫他买你回家。”

    越桃也苦，“可爷不来……”

    “天底下的爷多了去了！”长十八将他推开，他不喜欢越桃总这副样子，盯着一个人，眼光不长远，“将有两年，或者不到，我就赎自己走了，哥哥到时再不管你了。”

    越桃哭起来，泪眼汪汪地看着他，一屁股坐塌了，“我要我的爷！”

    “你去要！你去大街上喊！看你那个瘸子来不来要你！”长十八气不过，自己养起来的孩子，比他倔千倍万倍，恨铁不成钢相，“今儿起，我不管你了。”

    后头那小人儿还在哭，看着他的背影哭，他看也没看，径直走出了屋子，回了自个儿房。

    眯了一下午，睡得不知天昏地暗，开了门见天都黑了，他心里落了悔，想过去哄哄孩子，将出门就撞上一人，灰扑扑的下人，慌着身在喘气，他记起来，“小钟，你怎么在这儿？”

    “越……越桃割了腕子了！”他抬起头看长十八，又低下去，“院儿都熄灯了，主子在前院，大家都在，叫我来喊你。”

    长十八没听到他后半句，只一句“割了腕子”就叫他乱了，心里悔得不行，抓着他的手臂，死狠，“快！在哪？带我去看他！”

    “云哥不许你去，叫你到前院……”

    一枝春是发脾气了，怒着阎王相，都不敢跟他说话，长十八一去，见着“十二客”里面的人都齐整了，才明白是真到了关二爷跟前，等着审人审鬼呢。

    “你们是怎么来的？”一枝春也不发怒，只问。

    多半都是卖来的，“梅妻”，还是个男人，都发了疯似的丢，丢到官爷门口跪一夜，模样好的被看上了就留下，丢到勾栏院门口，大多都留下了，一枝春不挑什么模样，就挑个分寸。

    “想出去，我一枝春从来没有拦过。”他自己就是个例子，“你们本事大，奔着好人了，出去，一枝春击鼓三日为你道喜，可自伤，赔了我的本钱，那就要挨板子。”

    底下人没一个敢说话，是叫个月丹冲昏了心，把心底的脏污冲跑了，露出一星半点的赤忱，星星火，烧着了就难灭掉。

    一枝春说道：“取个花名，是替你们遮丑。”

    金凤坐的老远，听了，抬起脑袋去看及第郎，那人坐着也是副君子端谦的模样，脊梁青松似的，笔直。

    又听见一枝春叹气：“花跟人不一样，花立了根，如果拔根而起，就容易丢了命。所以盼着光，想着雨，自个儿艳丽了，就有人摘回去，养着你。”

    “咱是污秽的，洗不干净，不要看别人，咱看着自己。”一枝春摆摆手，腿又开始泛疼，这就是报应，贪心不足的报应，他多了嘴，竟然来教训人，为着心底的善。

    长十八想起三年前刚来这儿，见不惯任何人，觉得脏，觉得恶心。见得头一个主子，就是一枝春，这人丢了心神，不知道怎么了，像病了，他怕的要死，怕以后也变成这副模样，上赶着巴结大官，成了个见人说人话，见鬼说鬼话的人。这地方，不明白自己的处境，就是自欺欺人。该的！

    “回去吧。”一枝春叫住长十八，“你留下。”

    长十八点点头，安静地不像话。

    败流火

    19

    “云哥！”长十八扶着一枝春，他的腿居然是坏的，他头一次发现，睁着眸子，吃惊样儿。

    一枝春温着身子坐下，只喝了一抿茶，顺着气口，看他，云淡风轻地，“你们都晓得我的事儿。”

    那些嚼舌根的人数不胜数，一张嘴传花似的丢到另一张嘴里，是朵铁花也得说布做的，哪里还有真假可辨。长十八摇摇头，“只听见些风声，没真知道过。”

    一枝春笑了一声，轻轻浅浅的，“想套我的话……算了，给我揉揉腿。”

    长十八听话，跪着给他捏，手用了不小的劲儿，也没见着这清瘦的人有半点不适，想来是疼盖过了疼，习惯得叫人心疼，“云哥，小桃儿……在哪？”

    “不是不管他了？”一枝春端坐着，腿有些适应过来，舒了口气，“夕阳还没下山，今儿还是火烧似的云呢，咱们院子却见血了。”

    长十八一听，心紧了，“我是气他不知变通，往后要吃亏的，一时嘴快，那是气他呢！”

    “各人各有天降的福气，他不是你，也不是我，你说了他未必听。”一枝春心底也是矛盾的，希望这勾栏院是个好地方，排解性情，当个遮风挡雨的。又觉着里头的好人儿实在的多，更希望他们有个好归宿。从来他也是睁只眼闭只眼，不常同他们说话，“哎……我哪有脸训你们，提个醒罢了。他在东院里躺着，你要是真护着他，他的身子还得你来赎。”

    长十八一愣，笑了，敢情这是叫他别忘交钱，嘴角勾的天边儿了，他站起来，洒洒落落的，“云哥，我省的。”

    “去吧，他性子直，有得你哄的。”一枝春只将要起身，身边就凑过来个人，他看不用看，先招呼着长十八离了，才搭着他，叹气，“这勾栏院，如何才能长久呢？”

    “旧的去了再来新的呗。”照殿红笑着，“反正你在这儿，我就跟着你。”

    “若是我也想出去呢？文丛。”一枝春看他。

    照殿红顿了一下，心底里跳动的飞快，噎了半天，还是那句话，“你去哪我就去哪。”

    “跟屁虫。”一枝春在他面前不拘着，笑的开怀，眸子微萤地闪，“往后再说吧。”

    照殿红点点头，他就怕这人认了命，如今高兴的不行了，只想把他抱在怀里，一枝春瞪他，他也傻傻地直乐。

    好个良夜。

    长十八连忙跑过去，东院偏，有时候躺着的不是病人，而是来了潮的梅妻，放在孤零零的院子里。他慌着到了门口，轻轻推开，看见里面的床上躺着一个人，没声没息的。

    “小桃儿。”长十八没见过越桃发脾气，这小子性子烈得很，他也被搞怕了，眼下倒是他反过来，小心翼翼地。

    越桃听见声儿，转眼，见是长十八，脸上的高兴藏都藏不住，迎着手就要伸，想起什么似的，又缩回去，人也没用地向着床窝里，涩涩地委屈。

    “十八哥哥来了，你不看看哥哥吗？”长十八哄他，一张脸柔成了水，在寻常越桃早凑过来亲嘴儿了，如今这副死样子，他没看过，“不生哥哥气了好不？十八开玩笑的，我不会不要你。”

    床上那人听了，挺直了腰杆，但还是没转过来，长十八走过去，爬上他的床，凑过去要看他的脸，“桃儿。”

    越桃干脆缩到被窝里，蒙得严严实实的，眼前黑漆漆一片，还有他的委屈珠子，一颗颗直掉。他的手腕子疼，被刀勒了一道深口子，血流了一地，把他自个儿也吓