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    转至二夫人萧氏脸上，质疑：「这是怎回事？你不是说何家二少爷为人敦厚、事亲至孝、胜读诗书？」

    「这……」二夫人支吾了下，翻白眼瞪何绣一眼。「我听是如此，别听绣儿胡说八道。」

    「谁胡说八道？大街小巷都知道，不信大夫人可问问家丁。」何绣更是笃定。

    「那……那……那要是三妹喜欢像绣儿这种武艺高强的人，那就办场比武招亲吧，这样一来三妹就不会说我娘故意找个丑不啦叽、品德不良的给她了。」莫宛若立即又想到好点子。

    「二姐，你怎不说你要来个绣球招亲，反而要大娘帮我办场比武招亲，自古以来长幼有序，就算要嫁人也是二姐先。」希望大娘能听进去。

    「你什麽时後学会顶嘴了，你娘不在你嘴巴变利了。」萧氏见自己女儿居於劣势又跳出来帮腔。「就是你娘不在了，所以我们才要让你早些出阁，有个自己的家安身立命。」

    真好听，何绣可听不下去。突说：「比武招亲？好啊！」

    「绣儿……」莫宛容大惊失色。她怎跟她们起哄？

    「三小姐可以有条件吧？」何绣这麽说，莫宛容除了惊愕即是困惑。

    「说来听听。」大夫人坐在上位，如同隔海观战镇定。

    「那要打得过我……要是来参加比武招亲胜出者，打不过我，那麽三小姐就不嫁。」

    「欸，何绣你算什麽……」莫宛若气呼呼睨著何绣。她来莫府专坏她好事。

    「行，就这决定。」赵氏怎不知那两母女心里想啥？她说了算！作家的话：

    08 出水芙蓉

    时序逐渐入秋，天气已没刚来邵阳县时酷热。一早，一个多月都被关在知县宅邸，几乎大门不出的李技已耐不住寂寞，不安分地吵著司徒牧去逛市集。正在书房里教导两位六、七岁外甥习字的司徒牧拗不过他天天游说，只好说：「待同儿跟清儿写完这纸字，告知长姐再出去吧。」

    「喔喔……当然好！」李技听见司徒牧这麽说像孩童般高兴鼓掌，瞧瞧小外甥案上那张大大纸都快被写尽，李技更是欢喜，心想不出多久即能出门解闷。

    来到邵阳县一个多月真哪儿都没去过，少爷一来即忙得昏天暗地，成天被两个小外甥吵得不可开交，稍有空閒又得帮知县大老爷处理公务，根本抽不出閒暇去外头蹓躂。要李技自己出门，人生地不熟，他又胆怯，担心在地广人稠的邵阳县里迷路。

    「我也要去……」小男孩听见他们的对话嚷嚷。

    「不行啦！不行！我们要去的地方小孩子不能去。」李技蓦然严肃的挥挥手。带两著小娃儿出门怎会好玩。

    「有什麽地方我们不能去？我听你说要去市集啊！」小男孩嘟著嘴说。

    「反正你们不能去就对了，在家等著，我们给你们买糖葫芦、童玩回来，等著。」他们娘都这麽呼咙他们，李技学了起来。t

    「喔。」两对小眼睛显得失望，又安分地回到案上，认真在纸上写起歪歪斜斜的黑字。李技见他们乖巧写字，赶紧凑过去帮他们磨砚，让他们快快写完，他们好出门。

    一旁的司徒牧见李技一副大孩子模样不禁摇头，感觉他跟那两位六、七岁的孩子实在没啥两样，天真好动，静不了几时。

    来到市集，正是人潮鼎沸热闹时刻。早听闻邵阳街上作坊店铺、茶肆酒楼林立，各式小贩林林总总，车水马龙、热闹非凡。出一趟门，走在人群来来往往街上，李技总算大开眼见。

    「少爷，真是热闹！」李技开心的东逛西瞧，心想买些什麽玩意回去给那两个小娃儿。

    司徒牧跟在李技後头，拿著扇子悠哉扇著，他可不知这那儿比关外来得舒服，除了人多，即是马多、车多……还有就是事多！

    「小哥，这李子怎卖？」李技望见一摊卖著李子、桃子摊贩高兴地跳著过去，拿起外皮鲜艳的李子，闻了闻问。

    「三文钱一斤。」

    「三文钱？」他挑挑眉，略显难色，贵了些，讨个价，「能不能算便宜点？」

    「整个市集就属我卖得最便宜了，早上刚收成新鲜的很。」小贩笑著自夸。

    「我还是看看别的。」买不起，他傻傻笑开，回头看看司徒牧，他仍好整以暇扇著扇子，似乎也没意思买。

    就在李技放下手上李子，留意另篮桃子时，一辆马车疾驶而过，李技一转身，差点被卷入车底，幸好他身後的司徒牧快手快脚，拉他一把，但也害得他吓得向後踉跄几步，差点推翻小贩哥摊子。

    「哎呀……」李技惊呼。

    几辆马车又争先而过，赶集似地不著眼急忙奔驰而过，根本没瞧路，几家摊贩闪避不及，差点翻了摊，人群也只能在後头咒骂。

    司徒牧为了拉李技一把，不小心掉了扇子，幸好没被车轮辗过。他屈身捡起掉落地上的扇子，拍拍沾上的灰尘，不禁嘀咕著：「驾车人莽莽撞撞的，也不怕撞著人，这些人到底在急些什麽事，去哪凑热闹，如此无视他人？」

    小贩打量司徒牧一遭，见他似乎是外地人，幽幽道：「公子不知，今日巳时城里首富莫员外为他三女举行比武招亲，这些人应是赶赴参加招亲大会。」

    莫员外？司徒牧心里喃喃。前些日子听知县姐夫提及过，据说他以开采矿产致富，亦在城里经营绣坊、瓷窑、钱铺，及不少生意，乃是富贾一方的大财主。

    「少爷，我们也去瞧瞧吧！」一听李技的玩兴又起。

    「别了吧，凑什麽热闹，逛完早些回去，我还得教那两位小娃儿背诵。」

    「走啦！又不耽搁多少时辰。」李技兴冲冲拉著来到邵阳即对任何事都意兴阑珊的司徒牧，往小贩哥告诉他们的广场方向而去。

    「答应你，看看就走……」这回司徒牧又得跟著好奇的李技去了。

    来到莫府开设的酒楼前，他们即看见前方一座临时以竹棚搭建的擂台，台下人群杂沓，酒楼上亦挤满围观人群。远远地从擂台下往上看去，可以看见酒楼敞开的窗台一隅、廉幔围著的里边坐著几位仕女，透明廉幔遮著，见不著容貌……大概就是莫家小姐吧？

    不一会儿，擂台上貌似莫家家丁拿著一面锣敲打起来，绕著擂台大声嚷著：「各位公子爷儿，莫家有女初长成，今个儿我家老爷帮三小姐举行比武招亲，承蒙各位公子共襄盛举、拨兀参与，巳时一到比武大会即时开始，请诸位稍安勿躁。」

    可巳时未到，擂台四周已水泄不通、场面壮观，司徒牧想，莫家小姐应是艳冠四方，才得这麽多青睐。适巧来此，李技好奇，他也正好一饱眼福。

    须臾，被乌云遮蔽的阳光悄悄露馅，看台上撒上金黄，天气又炎热起来，丫环撑著伞搀扶池家小姐从酒楼莲步