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    色间闪过困惑，被裴秀卿瞧见了，又是一番鄙夷。

    他举目淡扫一眼天上的月色，只见冷月皎皎，甚是无情：“我朋友在青楼里见惯风月，但从来心如磐石，这下被他苦rou计一引，可是上了钩啦，从此对他情根深种，赴汤蹈火，再无怨言。你说，只那一顿打便换了这活生生的一个人，这买卖可便不便宜？”

    楚笑之当下沉吟不言，裴秀卿以为他是介怀这断袖之癖，正待嘲弄，不想对方思忖片刻，却道：“这人与人结交往来，本就不是生意买卖，你朋友如此动情，只为一片丹心。既是出自真心，又如何可以秤算衡量，斤斤计较呢？”

    裴秀卿倒是被这话堵得口拙：“你、你这样说，就是连自己被人欺骗利用，也不能埋怨一个字了？真是好清高，好大方！只怕以身饲虎的佛祖都未及你慈悲宽容，没想到江北的大匪头，还是个活神仙了！”

    楚笑之见他别扭，甚是无奈：“本来人各有志，就是我这样想，也不碍着你朋友觉得冤枉。说起来，他后来与那吴姓书生如何了？看你这样激愤，想必结局也不甚愉快了。”

    “呵，这两个男人之间的艳闻，楚大圣人倒是关心。”裴秀卿眼珠一转，立刻联想到他从军的传闻，“我常听人说，这军营门一关，母猪都赛貂蝉。成日里对得男人多了，惹上个龙阳之好更属稀松平常，难不成你表面装得正经，却一早就尝过个中滋味，所以才这么津津乐道，追根究底么？”说罢，他又故意作弄人一般，向那楚笑之身旁软软挨去。

    “胡搅蛮缠！”楚笑之迅雷不及掩耳地朝旁一让，脸色却立时泛红，“我自己如何，同我看待别人有什么相干！世上情缘只求个真字，其余高低贵贱，资历长幼，甚或男女之别，都只是浮云掠影罢了。我只是不懂，你总这样酸溜溜地说话，莫非心里就会快活些么？”

    裴秀卿微微讶异，心道这人倒是豁达疏朗。自己这些年来阅人无数，也算是见过些能人豪侠，但就是那些自命不凡的英雄口中，也怕没几人能说出这样的话来。只是他嘴上不肯认输，仍是不屑地哼声道：“我快不快活，还轮不到你来cao心。”

    9.

    裴秀卿说完，坐得反而比先前离楚笑之更远了些，面色映在月色之下，冷冰冰的好像尊玉雕一般：“你放心，我朋友纵是注定倒霉，此刻也还不是时候。他既认定了那姓吴的，便将他的家人也当自己的家人一般，二人一面读书，一面卖文赚钱。吴母体弱，我朋友便陪他一同服侍左右，端汤端药，没有半句怨言。

    这吴母患的是顽症，沉疴难愈，没过多久便病入膏肓，药石无灵。于是我朋友又与吴允棠一同为她送终，实是孝子贤孙也莫过于此。吴母在临终前交代遗言，彼时她气息微弱，只有凑到嘴边才听得清说辞。我朋友见状，想要出屋避嫌，却被吴允棠拉住了。不但拉住，那吴允棠一探身听完，便向我朋友摊手亮出一支玉笛。他说这是母亲交托的家传宝物，自己向来粗手大脚，不及我朋友细心，恐怕此物贵重，希望交由我朋友保管。

    我朋友看了一看，只见这笛的玉质虽晶莹有余，但色泽不纯，又有几处裂纹，同自己家中的那支半斤八两，算不得什么上品。但老太太既说这是吴家的家传之物，他便不好戳穿，只说自己不敢担待，劝吴允棠收好，切莫弄丢了。

    吴家没有产业，吴允棠一向赁屋而居，吴母去世后我朋友便道这样费钱，好心邀那吴允棠回自己家同住。当时我朋友已赚够了银钱将母亲从青楼赎身，母子俩租了城郊一处小院，四周甚是清静。他原想迎得吴允棠迁入，二人便可耕读田园，安心应考，哎……谁成想，这三人共住，却成了肇祸之端。”

    楚笑之皱眉：“是否你朋友的娘亲看出了什么端倪？”

    裴秀卿摇头：“我朋友的娘自打那老秀才被赶走，就有些疯疯癫癫，许是长久隐忍，落下了心魔。后来我朋友为她四处奔走延医调理，身子一日日地终于爽健了不少，可自打见到吴允棠，不知怎的，那疯症竟又发作起来。他娘常常不是望着那姓吴的出神，就是嘴里念叨些谁也听不懂的胡话，清醒的时候不见对人热络，疯起来倒总要拉着人嘘寒问暖。从前她待自己的儿子总是严厉居多，可从没有这样慈爱亲热的，一时间，竟好得有些让人汗毛倒竖了。”

    楚笑之沉吟：“这事的确古怪。”

    “我朋友担忧母亲是反其道行之，故意如此，敲打提醒自己，而吴允棠也觉着如此甚是别扭，几次提过要搬出去。只这件事，我朋友断断是不肯的，只是勉强答应二人不再共宿一室，让吴允棠在书房里搭了张木榻，凑合着对付。一日晚上，我朋友在梦中听见悠悠笛声，以为是吴允棠夜来寂寥，吹笛遣怀，到翌日天光，找吴允棠问了，才知并无此事。那姓吴的说，许是此处近水，夜里有花船经过，才借风捎来了丝竹之声。后来接连几天，夜里都隐有笛声，我朋友只是信了吴允棠的话，不以为意，果然，几日后笛声渐息，此事也被淡忘了。

    那时距离乡试还有不到半年，一日老夫人又发了病，误食朱砂，险些殒命。我朋友为请大夫散尽所有积蓄，那吴允棠便劝道如此不是长久之计，二人现如今连赶考的盘缠都所剩无几，不如先专心生计，略过此届，再等下科。这若是叫我朋友一人停考，他或可答应，但要连累吴允棠，他如何肯依？于是拉着姓吴的四处钻研门路，上天下海地找法子凑路费。恰好，他们在城中遇到一位玉商，说是有一本万利的法子，便是向云南的玉商低价买来毛料，再找师傅切开，取其精华转售。那人说自己是赌石行家，当初凭此致富，现如今生意做大，正愁没有可靠的人合伙，瞧见我朋友十分有灵性，便邀他入伙，一同飞黄腾达。”

    楚笑之嗤笑一声：“世上哪有一本万利的事情，这人信口雌黄，多半是个骗子。”

    “我朋友原不是贪财的人，怎会轻信于人？可他一面记挂母亲的身体，一面又记挂着吴允棠的功名，实在是方寸大乱，毫无头绪。吴允棠见状，便说自己就是耽误几年也无甚关碍，这番话以退为进，反而成了悬崖边上那最后助推的一把。这么着，我朋友便一下栽了进去啦！

    须知道，做生意都是要本钱的，我朋友一穷二白，哪里掏得出来，于是他苦思冥想，又记起了十四岁那年曾春/宵一度的花魁。待找过去时，人家已摇身一变，成了秦淮河上数得上的老鸨，威风八面，财帛万贯，此时见到相好固然欢喜，但亏本生意也是不肯做的，于是二人商定好利息，签下一张借据，待交讫了抵押的物件，她便给了我朋友二百两现银。”

    楚笑之：“你不是说你朋友一文不名，