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    ，利落地将手掌抽了回来：“休得胡说。府台大人乃是钦点的状元郎，我如何够胆高攀？莫说前年，去年我都还未曾见过他，垂青一说更是子虚乌有。如此胡乱编派，也休怪我瞎猜，想是诸位看厌了我裴某人，盼着我早日被衙门里的人拿了去，好眼不见为净吧。”

    “哎哟，我说秀卿你何必动气，兄弟们不过酒后胡诌，哪当得真呢。”

    裴秀卿一脸委屈：“我这哪里不是在担心在座的安危？官员狎妓乃是大忌，万一这些闲话传将出去，那大人追究起来，遭殃的可岂止我裴某一人。”

    众人面面相觑，终于都住了嘴：“好了好了，我们不说就是了。”

    大家各自浅酌，一时竟是无话，连那台榭中高奏的丝竹都像是孤雏啼鸣，显得凄清得紧了。

    少顷，才有人大着胆子探问：“那明日府台大人的寿宴，秀卿，你……你……”

    “我又不是老虎。”裴秀卿已然一洗方才之态，语带笑靥地回望过去，“在我这儿说话，扭扭捏捏的作甚？便是说两句气话，也不是拿大家当外人，要是同我计较这个，那才真寒了人的心了。”

    这厢王公子先回过味来，抚掌高声道：“好！都说秀卿是个畅快人，那就明说了吧，明日/你去也不去？什么宴席少了你，可就都不热闹了。”

    “王公子这样说，就是不去也要去的了。”裴秀卿笑笑，“我清觞阁既是纳税大户，在受邀之列，便没有理由推辞。只是那人多的地方口也杂，还要诸君多加照拂，免得小弟被人生吞活剥了，落得个有去无回的下场才好。”

    清觞阁既是私设的会馆，便不以青楼名义经营，对外皆以茶酒的名目上税。裴秀卿身属妓籍，出入却借茶酒商人的名头，一来抬得身价高些，二来周全了恩客的面子。一举两得，正是他得以脱颖而出的本事。

    但妓终究是妓，脱了皮子，里子同样是低贱到泥里。正如眼前这些个浪荡子，穿着衣服个个敬他如神，等到了床上，又有几个不如狼似虎，会拿人当人？

    “秀卿说笑了，谁敢动你，我第一个捏死了他！”公子作势挥拳，不见如何虎虎生风，倒像唱戏耍把式，滑稽得来引人发笑。

    裴秀卿早习惯了这一套，捧场举杯敬上：“那可说好了，明日仰仗诸君！”

    “那是当然！”

    2.

    自古江南遍地流金，是温柔乡，也是英雄冢。无数豪杰在此折戟，不单输在个财字上，更是败在个色字上。

    但杨云帆却是个大大的例外。

    杨府台到任三年，每年的例银都应付了日常开销，连过节打发下人都嫌少。亏得他家有贤妻帮衬，夫妻成婚三年，膝下儿女双全。而他仪表堂堂，为人端方，又深得丈翁喜欢。

    杨府岳家梅氏家世显赫，三代经商。祖上从倒卖布匹开始，扩张至总揽两省布行，分号遍及全国，可谓富甲一方。梅家自创业之始便指着能讨份功名，可任凭其家业一年比一年坐大，却费尽心机没能培养出一个秀才。于是梅老爷只好退而求其次，挑了个少年高中的状元郎做女婿，聊以弥补老太爷此生所憾。

    此次寿宴，杨府台亦仰赖梅老泰山出资，为了避人口实，借了个敬贺重阳的由头，广邀本地名流，借曰与民同乐。

    寿宴没敢设在杨府，而是包了省城最大的酒楼步槐居。红绸挂满了街头巷尾，桂香浓得裴秀卿下轿便赶忙掩鼻。

    这是不知折了多少枝条才装点出的味道，裴秀卿一面掩鼻，一面嘀咕。他的小院距此不远，他自己亦是步槐居的常客，最知道每逢金秋此处便以桂扬名。只是桂花分明要香得幽淡方显雅致，一重就失了风采。可见这有钱人的排场，似乎总露得不是地方。

    杨知府与岳家一同在门前恭迎，笑语晏晏，不见丝毫官架。裴秀卿与诸公子同至，一身打扮比平日素净不少，瞧着也是一派斯文模样。

    他挤在人堆里向寿星翁拱手道贺，偏这样还让杨云帆在人群中一眼瞧见。后者脸上笑容就此凝驻，如见满院花落，彩绸失色，目色所及，只一人而已。

    杨府一早放言不收厚礼，诸公子只备了些文房雅玩聊表心意。裴秀卿字好诗好，旁人都叫他写幅字送了，他却不要这些看得见留得下的，只拎了坛亲手整治的桂花酿充作贺礼，旁人道他敷衍随便，他却笑笑不发一言。

    ——酒入客喉皆相似，唯有酿者知不同。

    这酒他酿了三年，年年滋味不同，是苦是甜，只有入喉方知。可一旦酒尽杯干，冬去春来，再多的苦与甜便也彻彻底底无影无踪了。

    未几，客到席开。重阳有俗饮酒赏菊，东道大方，每桌各备数坛。三巡过后，酒楼上下已是热闹非凡。而裴秀卿的桌前更是门庭若市——平素里假正经的、臭要脸的、死吝啬的，全都欲盖弥彰地取道他侧畔经过，口里虚扯着旁的闲的，眼珠儿却滴溜溜地一径在他身上打转。

    前日说定了要护他的公子们早都已醉得东倒西歪。他便是再大方，也经不得那许多眼睛一起埋汰，不得已，只好以扇遮面，侧转身躯避过那许多窥探目光。但如此，便落了个吃不能吃，喝不能喝的窘况，如困囹圄，进退两难。

    忽听堂中有人大叫一声：“知府大人献技啦！”

    那群看客便如水鸟般齐齐抬头，遥望堂中，确认呼声非虚，立时又整齐划一地转身，乌压压挤去瞧另一波热闹去了。

    裴秀卿听见周遭七嘴八舌的议论，人道是状元公生辰大喜，平素滴酒不沾，今日一气竟干下了一坛，此时被人拱上台去，正准备与乐师合奏助兴，彩衣娱宾。

    于是他折扇轻收，举目远顾。但见那主桌脚边一樽空坛兀自倒斜，被看客就地一脚，坛罐便在地上骨碌碌滚远。坛上红纸以墨线轻勾桂枝，正是自己的笔迹。

    台上琴声铮铮，前奏已起。杨云帆被人推了上去，面颊酡红，不胜醉态。他由怀中摸出一物，郑重又小心地揭开包裹在外的三重丝绢，听见台下人起哄催促，不急着奏笛，却嘿嘿干笑起来：“如卿所愿……如卿所愿。”

    重复到第三遍，已是连裴秀卿都能听见。众人都道状元大喜，只一人自这笑中听出他意。这笑声如怨如诉，非笑非哭，直是感慨交集，苦过黄连。

    裴秀卿面上血色渐去，看清那丝绢包裹下的竹笛，殷殷红穗一如昨日，登时头也不回，倏然起身，拂袖离席。

    未等他走下楼去，却听喧嚣的丝竹声中传来砰砰数响。楼下有人掀桌踢凳，又有杯盘碎裂之声。正有人抱怨“是土匪来了怎的”，就见一面扎眼的“楚”字大旗雄赳赳地撑上楼来，霎时映满眼帘！

    酒楼中在座都是富贾豪绅，目下灌饱了黄汤，连土匪都不放在眼里，瞥见那几个不